This charming small oil painting of a London friday night supper club has turned up three times at auctions in the last decade. The gentleman who is standing on the right is throwing a matchbox across the table. Apparently the gentlemen have finished their supper and are now preparing to smoke. On the table is an array of bottles, plates and glasses as well as five soda water siphons.At supper clubs like the one attended and painted by Cyrus Cuneo, soda water was not only drunk between courses – to neutralize the taste buds – but was also used to dilute whisky and other alcoholic drinks.
Cyrus Cuneo (1879-1916) was born into a family that had immigrated to Northern California from Liguria, Italy, in the late 1850s. Cyrus and his two brothers, Rinaldo (1877-1939) and Egisto (1890-1972), each pursued artistic careers, yet Cyrus (nicknamed Ciro) was the only one who was eventually able to make a living from his art. Apart from being a talented painter and illustrator Cyrus Cuneo was also an accomplished boxer. With the prize money he had earned as a fly-weight San Francisco boxing champion, Cyrus travelled to Paris (1899) where he took lessons in painting from the famous James McNeill Whistler (1834-1903) at the Académie Colarossi. Cyrus paid for his art training by teaching boxing in the Quartier Latin. After completing his art training Cyrus moved to London (1903) where he became a prominent illustrator for The Illustrated London News in the last years before photography made reportorial artists virtually redundant. Because of its small size and the fact that it is largely done in black and white, the Cuneo painting reproduced here might well have been made for The Illustrated London News. As this weekly newspaper was printed in black and white, Cuneo also did his paintings in black and white for getting a good idea about their quality in print. Cuneos paintings for The Illustrated London News were reproduced by a rotogravure printing technique called the Rembrandt intaglio process. Between 1904 and his untimely death in 1916 (caused by blood poisoning) Cyrus Cuneo also illustrated dozens of novels by popular writers of adventure stories like Herbert Strang, Henry Rider Haggard, E.W. Hornung (author of the Raffles series) and the Baroness Orczy (author of the Scarlet Pimpernel series). Cyrus’ son Terence Cuneo (1907-1996) also became a renowned painter, specializing in railway scenes and military subjects.
Dit leuke schilderijtje van een Londense vrijdagavond-eetclub is de laatste tien jaar driemaal op een veiling te koop aangeboden. De staande man rechts werpt een doosje met lucifers naar één van zijn disgenoten. Kennelijk hebben de heren hun maaltijd beëindigd en maken ze thans aanstalten om te gaan roken. Temidden van het serviesgoed en glaswerk op tafel staan vijf spuitwatersifons. In eetclubs zoals afgebeeld op dit schilderij van Cyrus Cuneo werd spuitwater gedronken om tussen de gangen van de maaltijd door de smaakpapillen te neutraliseren. Spuitwater werd echter ook gebruikt voor het aanlengen van whisky en andere alcoholhoudende dranken.
Cyrus Cuneo (1879-1916) werd geboren in een gezin dat in de late jaren vijftig van de negentiende eeuw vanuit het Italiaanse Ligurië naar Californië was geëmigreerd. Cyrus en zijn beide broers Rinaldo (1877-1939) en Egisto (1890-1972) hebben alledrie aan de weg getimmerd als kunstschilder maar alleen Cyrus (roepnaam Ciro) bleek uiteindelijk in staat om van zijn penseel te leven. Behalve een getalenteerd schilder en tekenaar was Cyrus Cuneo ook een begaafd bokser. Met het prijzengeld dat hij in San Francisco bijeen had gebokst betaalde hij in 1899 zijn overtocht naar Parijs, waar hij schilderles kreeg van de beroemde James McNeill Whistler (1834-1903) aan de Académie Colarossi. Om in zijn levensonderhoud te voorzien gaf Cyrus zelf les in boksen in het Quartien Latin. Na het voltooien van zijn studie vestigde Cyrus zich in Londen (1903) waar hij naam maakte als één van de laatste illustratoren van The Illustrated London News voordat dit weekblad overschakelde op het gebruik van foto’s, waardoor reportagekunstenaars zo goed als overbodig werden. Afmetingen en kleurgebruik van dit schilderijtje doen vermoeden dat het oorspronkelijk gemaakt is voor of in opdracht van The Illustrated London News. Omdat het weekblad haar illustraties in zwartwit afdrukte, schilderde ook Cuneo in zwartwit teneinde te bepalen hoe de afbeelding zou overkomen in drukinkt. Voor de reproductie van Cuneo’s schilderijen maakte The Illustrated London News gebruik van het Rembrandt intaglio-procédé, een bijzondere vorm van rotogravure. Tussen 1904 en zijn overlijden in 1916 (aan de gevolgen van bloedvergiftiging) heeft Cuneo ook nog tientallen boeken geïllustreerd, veelal avonturenromans van populaire auteurs als Herbert Strang, Henry Rider Haggard, E.W. Hornung en Baronesse Orczy. Cuneo’s illustraties zijn ook opgenomen in enkele Nederlandse vertalingen van deze auteurs.
© Peter Zwaal, 2010
brochure verkooptentoonstelling Cyrus Cuneo (2011)